现在我们见到的电源适配器是利用电力电子技术，采用功率半导体器件作为开关，通过控制开关晶体管开通和关断的时间比率，调整输出电压一种电源。
外置电源在80年代之前主要还是以线性电源为主，其缺点是体积和重量大于电源适配器，且效率低，但优点是工作稳定，电路简单，但不方便携带。所以在80年代中期日本的东芝率先把开关电源技术用于笔记本的外置电源，它的创举开创了电源适配器发展历史上新的一页，也成为了世界第一个独立的笔记本电源适配器，因为利用开关电源技术的电源外置所以笔记本不需要再考虑到电源转换而产生的热量聚集在笔记本本身，且电源适配器便于携带，成而为它有效的提高了笔记本电脑的商业化和普及化。
自从东芝开启了笔记本电源全面实现了开关电源化，率先完成计算机电源换代后笔记本厂商全面效仿，从而成为为电源适配器应用与其他行业的先锋和榜样，在90年代电源适配器已广泛应用在各种电子、电器设备，程控交换机、通讯、电力检测设备电源和控制设备电源之中。电源适配器一般由脉冲宽度调制(PWM)控制IC和MOSFET构成。
电源适配器和线性电源相比，两者的成本都随着输出功率的增加而增长，但两者增长速率各异。线性电源成本在某一输出功率点上，反而高于开关电源，这一点称为成本反转点。随着电力电子技术的发展和创新，使的电源适配器技术也不断的创新，这一成本反转点日益向低输出电力端移动，从而为电源适配器提供了广阔的发展空间。
就在90年代末欧洲关于电源转换效率和待机功耗提出一系列标准将电源适配器推向了一个无法跨越的高度。电源适配器高频化使其发展的方向，高频化使开关电源小型化，并使电源适配器更进入更广泛的应用领域，特别是在高新技术领域的应用，推动了高技术产品的小型化、轻便化。另外电源适配器的发展与应用在节约能源、节约资源及保护环境方面都具有重要的意义。
在2001年苹果研发出时尚而又轻巧的电源适配器，从而又将电源适配器推向了另一个新的巅峰，电源适配器被潮流带向轻巧时尚的方向，从而电源适配器外观给人的感觉不再像之前的外观单一且不太美观的印象。而就在20010年，一批电源适配器厂家研发并大量生产出世界首批可完整兼容世界各大品牌笔记本电脑的万能笔记本充电器。把笔记本电源适配器，带入真正的万能时代。
可以说电源适配器和笔记本的发展有着密切的关系，几次都是笔记本电源适配器推动了整个电源适配器的发展。电源适配器发展方向是高频、高可靠、低耗、低噪声、抗干扰和模块化。由于电源适配器轻、小、薄的关键技术是高频化，因此电源适配器厂家都致力同步开发新型高智能化的元器件，特别是改善二次整流器件的损耗，并在功率铁氧体(Mn-Zn)材料上加大科技创新，以提高在高频率和较大磁通密度(Bs)下获得高的磁性能，而电容器的小型化也是一项关键技术。
而SMT技术的应用使得电源适配器厂家取得了长足的进展，在电路板两面布置元器件，以确保开关电源的轻、小薄。电源适配器的高频化就必然对传统的PWM开关技术进行创新，实现ZVS、ZCS的软开关技术已成为电源适配器的主流技术，并大幅提高了电源适配器的工作效率。对提高可靠性指标，电源生产商通过降低运行电流，降低结温等措施以减少器件的应力，使得产品的可靠性大大提高。
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